El reloj más preciso

El reloj que lleva más tiempo funcionando ininterrumpidamente (sin pilas y sin darle cuerda) es el Reloj de Beverley, que se encuentra en el vestíbulo del Departamento de Física de la Universidad de Otago, Dunedin, Nueva Zelanda. Lleva en marcha nada menos que desde 1864.
Pero dicho reloj no es el más preciso del mundo, precisamente. Éste se ubica en Reino Unido, y se llama NPL-CsF2, como si fuera un personaje robótico de Star Wars. Lo cierto es que no tiene aspecto de reloj, en el sentido tradicional del término: más bien es un armatoste de cables, tubos y mecanismos. No es muy útil para transportar en la muñeca, ni tampoco muy bonito para poner en el recibidor de casa: pero lo bueno es que sólo atrasa un segundo cada 138 millones de años. Es decir, que desde que aparecieron los dinosaurios en la Tierra hasta ahora, el reloj sólo se habría atrasado un segundo.
Este reloj atómico se encuentra en el Laboratorio Nacional de Física (NPL, por sus siglas en inglés), y se basa en una fuente de emisión de cesio, en el que el tictacqueo está marcado por la medida de energía necesaria para cambiar una propiedad de los átomos de cesio llamada “espín”. Por definición, cuando ocurren 9.192.631.770 de estas oscilaciones, pasa un segundo.

Que no te den en la cabeza con una botella

En las películas resulta tremendamente habitual que alguien rompa una botella de cerveza en la cabeza de otro. Generalmente, el tipo que ha recibido el golpe queda KO. Pero aquí no ha pasado nada, se recupera y listo. Sin embargo, en el mundo real, las cosas no son tan sencillas, como tampoco es plausible que un coche deflagre tras dispararle con una pistola o que una víctima de un tiro salga propulsada hacia atrás como si tuviera muelles en los pies. Según un equipo de investigadores de la Universidad de Berna, en Suiza, ser golpeado en la cabeza con una botella de cerveza es peligroso. Mucho. Aunque el peligro que entraña es diferente según si la botella está llena o vacía.
Además, golpearse repetidamente la cabeza no es bueno para nuestro cerebro. Que se lo digan a los futbolistas: según la Sociedad Española de Cirugía Oral y Maxilofacial, SECOM, el 30% de las fracturas maxilofaciales se producen durante la práctica deportiva, y la mayoría de ellas, seis de cada diez, en el fútbol.

Científicos con más de un trabajo

Por ejemplo, sólo en el ámbito de la medicina podemos encontrar a los siguientes autores, entre muchos otros: Arthur Conan Doyle, Anton Chéjov, John Keats, François Rabelais u Oliver Goldsmith. Y en matemáticas, también hay una autor mundialmente famoso, Lewis Carroll, el responsable de Alicia en el país de las maravillas, que fue uno de los principales matemáticos ingleses de su tiempo.

Y es que muchos científicos no han cultivado una única afición relacionada con la ciencia, sino que incluso han estado empleados en otros trabajos que nada tenían que ver con su vocación. He aquí una pequeña lista de ejemplos:

Pierre de Fermat: además de matemático, fue abogado penalista.

Isaac Newton: fue miembro del Parlamento, director de la Real Casa de la Moneda y teólogo especulativo.

Georg Büchner: realizó estudios del barbo común, un pez de la familia de la carpa, pero también fue autor de Woyzeck y La muerte de Danton.

Vladimir Nabokov: además de ser autor de Lolita, su obra más polémica, era un lepidopterólogo especializado en las mariposas azules americanas.

John Cage: era experto en hongos del género Amanita, y también compositor experimental.

Podéis encontrar más ejemplos de científicos pluriempleados en el mundo eclesiástico. Y es que, el lugares como Gran Bretaña, la profesión de párroco o rector rural también proporcionó avances en la ciencia y la técnica, pues recaían buenos sueldos a cambio de relativamente poco trabajo, así que también disponían de mucho tiempo libre.

En 1851, por ejemplo, en Gran Bretaña había 17.621 pastores anglicanos, y para ser pastor era también un requisito indispensable el poseer un título universitario. De modo que se fue creando una clase cultivada y rica, con ejemplos como:

El rector de la parroquia rural de Leicestershire, Edmund Cartwright, inventor del telar mecánico.

El reverendo de Oxford William Buckland, que describió científicamente por primera vez a los dinosaurios y también fue una autoridad mundial en coprolitos (heces fosilizadas).

El reverendo de Durham William Greenwell, que fue el padre fundador de la arqueología moderna.

O el párroco de Kent Thomas Bayes, que desarrolló el célebre Teorema de Bayes, que se emplea actualmente para determinar probabilidades estadísticamente fiables partiendo de información parcial. 

El ordenador más pequeño del mundo

El ordenador más pequeño que se usa actualmente se implanta en los ojos como medidor de presión ocular en pacientes que sufren de glaucoma. Y es que este ordenador desarrollado por investigadores de la Universidad de Michigan apenas tiene un tamaño de un milímetro cúbico. El ordenador puede almacenar aproximadamente una semana de datos, los cuales son transmitidos a un dispositivo externo (cercano al ojo) para uso del paciente. Y sus aplicaciones no se quedan plegadas exclusivamente al ámbito de la medicina: en un futuro también podrían emplearse, por ejemplo, como medidores de la calidad del aire. Otro de los ordenadores más pequeños del mundo, y que no se implanta en nuestro cuerpo y puede usarse como un Pc convencional, es Space Cube, y mide solamente 2×2×2.2 pulgadas. Integra un procesador de 300 Mhz, equipado con 64 MB de SDRAM, conexión usb, conexión de Ethernet, entrada para memorias flash, salida VGA, un puerto en serie y una entrada para micro.

El genoma del melocotón

El rápido crecimiento de especies arbóreas como los álamos (Populus) o los sauces (Salix), las hace buenas candidatas para su cultivo como biocombustibles, del que se espera obtener un etanol de forma eficiente para dar combustibles con mayor contenido energético. La domesticación de estos cultivos requiere un profundo conocimiento en la fisiología y genética de las especies, por lo que los científicos están recurriendo a la búsqueda de pistas en árboles frutales, domesticados hace siglos. La relación entre un melocotón y un álamo puede no ser obvia a primera vista, pero ambas especies pertenecen al mismo clado de las fábidas (Fabidae), que incluye, no sólo los cultivos de frutas como manzanas, fresas, cerezas y almendras, sino otras muchas plantas. En la edición de Marzo de Nature Genetics, Schmutz y varios colegas que formaron parte de la International Peach Genome Initiative (IPGI), publicaron el genoma de la variedad Lovell del melocotón, Prunus persica. Para los investigadores en bioenergía, el tamaño del genoma del melocotón es idóneo como modelo para el estudio de genomas relacionados, tales como el álamo, y también para desarrollar métodos que mejoran el rendimiento de biomasa en plantas de biocombustible.

Los títulos de textos de ciencia más raros de la historia

En la literatura es habitual que proliferen los títulos raros, retorcidos y recargados. De hecho, hasta se ha creado un Generador del Posmodernismo, un software que genera disparates aleatorios y sintácticamente correctos de estilo posmodernista. En ciencia ocurre menos, pero también podemos encontrar algunos ejemplos gloriosos. Anualmente, desde hace décadas, la revista The Bookseller establece el premio Diagrama para el Título Más Curioso del Año. El ganador de 1978, por ejemplo, fue Actas de la segunda conferencia internacional sobre ratones desnudos. La ciencia no suele buscar títulos que suenen pomposos o ininteligibles (al menos no más allá de la ininteligibilidad del tema objeto de glosa), salvo algunas excepciones, como la broma concebida por Isaac Asimov: Propiedades Endocrónicas de la Tiotimolina Resublimada. Se publicó en la revista Astounding Science Fiction, y poseía hasta de su breve bibliografía al final del artículo. Muchos estudiantes habían intentado consultar esta bibliografía de autores inventados en la biblioteca de varias facultades. Dejando las bromas a un lado, algunos de los libros científicos o técnicos que han ganado el premio 
Diagrama son los siguientes: 
Teoría de la laminación longitudinal (1983).
Acontecimientos destacados de la historia del cemento (1994). 
Avances en la cría de vacas lecheras. 
Nuevas oportunidades para ampliar el uso de la paja (1998). 
Malas hierbas en un mundo cambiante (1999) 
Estructuras endurecidas de alto rendimiento (2000).

La ley científica que fue ocultada en un anagrama

A pesar de que hoy en día la idea del genio individual cada vez está más desprestigiada por los académicos, que, por el contrario, apuestan por el genio colectivo o por la concepción de que los avances científicos son responsabilidad de diversas personas e incluso de un paradigma mental vigente, algunos científicos han sido extremadamente celosos de sus descubrimientos, temiendo sobremanera que otro se les adelante o que incluso se apropien del mismo. Esa obsesión fue la que condujo al físico inglés Robert Hooke, allá por 1676, a presentar su hoy célebre ley de Hooke de una forma un tanto diferente. En vez de hacerlo de forma que todo el mundo pudiera entenderla (incluidos sus colegas), la presentó a modo de acertijo, mediante un anagrama, quebrando esa regla universal ya en la ciencia de que los científicos deben expresar sus descubrimientos de la forma más inteligible posible. Al anunciar que había descubierto “la verdadera teoría de la elasticidad o fuerza de los muelles”, la encriptó con el siguiente anagrama: “ceiiinosssttuu”. Transcurridos dos años, cuando Hooke ya estaba más convencido de sus resultados, publicó la solución del anagrama en Lectures de potentia restitutiva, or of spring: dicho anagrama significaba “Ut tensio sic vis”, es decir, “como la extensión, así la fuerza”